Issu d'une famille de chanteurs dakarois, le jeune Youssou n'Dour (né en 1959) rejoint le groupe Diamono au début des années soixante-dix. A treize ans, sa voix frappe le public sénégalais qui en fait une vedette. Après bien des heurts avec son père, Youssou convainc ce dernier de le laisser poursuivre sa carrière de chanteur. Il intègre le Star Band, puis fonde en 1977 l'Étoile de Dakar avec des amis avant de voler de ses propres ailes en formant son groupe : le Super Étoile de Dakar. Ce dernier va propager un nouveau son, le mbalax (prononcer mbalar), mélange de tradition wolof et de sonorités occidentales électriques.

Un des secrets de la réussite de Youssou n'Dour est que dès ses débuts, il a pris en main ses affaires en créant une société qui lui garantit son indépendance. En 1985, il participe à la série de shows d'Higelin à Bercy. Cette même année, à la suite d'une Africa Fête (festival parisien des années quatre-vingt qui a largement contribué à faire connaître nombre d'artistes africains), il rencontre Peter Gabriel. Voilà Youssou propulsé sur la scène internationale : il collabore aux disques de Gabriel, fait partie de la tournée Amnesty International aux cotés de son ami anglais, de Springsteen et de Sting, enregistre un mega hit avec Nenneh Cherry (Seven Seconds), écrit l'hymne officiel du championnat du monde de football de 1998... Sa musique s'est depuis ses débuts beaucoup transformée, faisant évoluer son mbalax en une pop qui, bien que toujours originaire d'Afrique (l'artiste continue de vivre au pays), prend des atours très anglo-saxons. Quant à ses textes, ils ont été et restent imprégnés des préoccupations des peuples noirs de la planète ainsi que des questions d'environnement.

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